En 570 de notre ère, Abraha, le souverain chrétien du Yémen, attaque La Mecque avec un troupeau d'éléphants. Il veut détruire la Ka'ba, ce sanctuaire en forme de cube qui contient les idoles de l'Arabie polythéiste et attire des foules de pèlerins. Mais La Mecque résiste. Au même moment, naît Mahomet. Orphelin élevé par son oncle, il devient à quarante ans le " messager du Seigneur des mondes " quand il reçoit sa première Révélation et commence à dire les paroles que Dieu lui intime de réciter.
Contraint de fuir La Mecque avec ses partisans pour Yathrib qui deviendra Médine, " la ville du Prophète " , il revient en conquérant en 610 et nettoie la Ka'ba de ses idoles. La ville sainte devient le centre d'une religion neuve et universelle : l'islam.
Né aux confins du désert, au coeur de l'Arabie multiethnique et multireligieuse, l'islam connaît, après la mort du Prophète en 632, un succès fulgurant. Il conquiert les royaumes et les peuples. Son histoire est faite de déchirements et de querelles idéologiques ; il traverse des phases d'expansion et d'autres d'échec. Pour les lecteurs d'aujourd'hui, Reza Aslan fait revivre Mahomet et son temps. Il met en lumière les beautés et les paradoxes du Coran. Il rend intelligibles les divisions théologiques d'hier comme les affrontements d'aujourd'hui. Pour Aslan, l'islam est actuellement une religion en pleine réforme, qui s'adapte à la modernité dans les soubresauts et la violence.