Sous l'Ancien Régime, le village a été le lieu de rassemblement des hommes et des femmes dans une France presque toute rurale. Au centre du village : l'église — la paroisse — qui fut l'espace significatif pour des millions de ruraux jusqu'à la séparation de l'Église et de l'État en 1905. Ancrés dans ce terroir, où ils se sont mariés et sont décédés sous la houlette des bons prêtres, ces hommes et ces femmes resteront longtemps les membres solidaires d'une communauté, et le village constituera un microcosme social intégrant fortement les individus avec ses traditions de sociabilité aux règles non écrites, mais empreintes d'un conformisme contraignant. Cet ouvrage fait la synthèse de multiples études régionales de l'histoire des communautés villageoises au XIXe siècle dans leurs rapports avec l'Église et la succession des régimes politiques qui lui étaient plus ou moins favorables. La paysannerie, longtemps en marge des grands débats, va se politiser avec l'avènement du suffrage universel à partir de 1848, alors que les progrès de l'alphabétisation et la diffusion de la presse la font entrer dans l'ère de l'« opinion ». L'union « du trône et de l'autel » sous la Restauration, la coalition « du corps de garde et de la sacristie » au début du Second empire, « l'Ordre moral » après la commune ont provoqué par réaction jusque dans les villages un anticléricalisme latent qui s'épanouira au début de la IIIe République avec des conséquences non négligeables sur la pastorale adoptée par le clergé.

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Under the Ancien Régime, the village was a place where men and women assembled in a France that was almost entirely rural. At the centre of the village: the church - the parish — a significant place for millions of country people before the separation of State and Church in 1905. Rooted in the land, where they married and died under the guidance of good priests, those men and women long remained interdependent members of a community and for them, the village constituted a social microcosm, strongly integrating individuals through traditions of sociability whose rules, although unwritten, reflect a constraining conformity. This book offers a synthesis of many regional studies of the history of village communities in the 19th century in their relations with the Church, and with those successive, more or less favourable political regimes. Country people, who were long unmoved by great debates, became more politicized with the advent of universal suffrage in 1848, while the progress of literacy and the diffusion of the press ushered them into the ‘age of opinion'. The union of ‘the throne and the altar' under the Restoration the coalition ‘of the guardhouse and the sacristy' at the beginning of the Second Empire the ‘Moral Order' after the Commune, all provoked a reaction - even as far as the villages - of latent anti-clerical feeling which surfaced at the beginning of the 3rd Republic with considerable effect on the pastoral care of the clergy.