Comment un prêtre français en est venu à provoquer l'une des plus graves crises que l'Eglise catholique ait éprouvée à l'époque moderne, allant jusqu'à un schisme dont la blessure reste vivante. Un itinéraire dont tous les ressorts, y compris les plus secrets, sont enfin dévoilés.

Pour comprendre comment Marcel Lefebvre, tournant le dos à Vatican II, s'est résolu à créer une église dans l'Eglise, il faut remonter à sa naissance, en 1905, dans une famille très pratiquante du Nord. Ses études à Rome lui inspirent une étrange fascination pour les papes, dont il n'est pas douteux qu'il a fini par vouloir devenir l'un d'eux. Missionnaire au Gabon, premier archevêque de Dakar, il rentre en France comme évêque de Tulle en 1962, et part presque aussitôt au Vatican pour le concile.
Comment ce timide délégué conciliaire en vint-il à fonder en 1970 la Fraternité Saint-Pie X et le séminaire d'Ecône, puis à construire une église dissidente parfois par la violence et en connexion avec l'extrême-droite ? C'est ce que révèle Philippe Levillain grâce à des archives inaccessibles jusque-là. Le cardinal Ratzinger maintiendra le contact avec l'évêque suspendu, puis excommunié. Marcel Lefebvre meurt en 1991 sans avoir été réconcilié. Aujourd'hui, l'affrontement entre la fraction la plus dure de ses héritiers et le Vatican se poursuit. L'histoire de ce schisme en dit long aussi sur les mentalités et les pratiques de l'Eglise romaine.

Professeur émérite de l'université Paris-Ouest-Nanterre-La Défense et membre du Comité pontifical des sciences historiques, Philippe Levillain est bien connu pour ses travaux sur le catholicisme, en particulier le Dictionnaire des papes qu'il a dirigé et Le Moment Benoît XVI. Il anime aussi les " Lundis de l'Histoire " sur France-Culture.