Les Notes diverses sur la capitale de l'Ouest (Xijing zaji) nous offrent, sous la forme fragmentaire de brèves scènes et de descriptions sans organisation apparente, une vision éclatée, précise et étrange à la fois, de la glorieuse cité de Chang’an, capitale des Han occidentaux. Elles sont traditionnellement considérées comme une part des notes historiques rédigées par un grand lettré de l’époque des Han, Liu Xin (46 av. J.-C.-23 ap. J.-C.), c’est-à-dire celles qui, s’écartant trop de l’écriture orthodoxe de l’histoire, ne furent pas intégrées dans l’Histoire des Han (Han shu) rédigée par Ban Gu. De fait, cet ouvrage appartient au genre livre de notes, genre important dans l’histoire littéraire chinoise, dont il est un des fleurons. Il est un complément essentiel aux livres d’Histoire par son souci de véridicité et de détails, et il contient des anecdotes qui sont la première mention de faits qui seront ensuite repris et développés dans des ballades, des romans et plus tard à l’opéra. Au sein de la description fascinante des richesses et des fastes de la capitale, sont aussi évoqués des drames dans le gynécée impérial. Prise dans les tourments politiques de l’époque, la capitale de l’Ouest sera abandonnée en 23 de notre ère, l’année même de la mort de Liu Xin et les Han orientaux déplaceront leur capitale plus à l’Est, à Luoyang. Avec cette traduction par Jacques Pimpaneau, ce texte est pour la première fois accessible au lecteur français, qui est ainsi invité à parcourir les palais, les jardins et les tombes de la capitale disparue.