L'expérience de la maladie n'est pas seulement individuelle : chaque société a ses maladies, mais elle a aussi ses malades. A chaque époque et en tous lieux l'individu est malade en fonction de la société où il vit, et selon des modalités qu'elle fixe. Des victimes anonymes de l'épidémie, fléau collectif envoyé par dieu au sida, aux patients aliénés et passifs devant la technique et le savoir du médecin aux groupes de malades chroniques d'aujourd'hui prenant en charge leur traitement et aux associations de volontaires, l'expérience de la maladie et le personnage du malade sont socialement construits et historiquement situés.

C'est de la naissance du malade moderne qu'il s'agit dans ce livre. Cette analyse se fonde sur l'expérience et la parole des malades telles qu'elles ont pu être décryptées à partir des témoignages, lettres et journaux intimes de malades d'autrefois - et, de nos jours, à partir d'entretiens menés auprès de plus de 300 malades atteints d'affections diverses.