La vie de Léon XIII (1810-1903) est comparable au tableau de Dante et Virgile aux Enfers de Delacroix. Joachim Pecci est un homme épris de culture latine, aimant les lettres et les humanités, mais au prise avec un monde tourmenté. La destiné lui ayant confié la direction de la barque de l’Église, il a dû la guider en veillant aux tempêtes et aux raz-de-marée. Connaître la vie de Léon XIII ce n’est pas simplement s’intéresser à un moment de l’histoire de l’Église, car son action dépasse le cadre strictement catholique. Connaître la vie de Léon XIII c’est comprendre les thèmes qui structurent notre société actuelle. La laïcité, la question du pluralisme religieux et philosophiques, les relations entre les États européens, la place de l’État, autant de matrices structurantes de notre temps, qui trouvent leurs origines sous le pontificat de Léon XIII. Connaître sa vie, c’est donc mieux comprendre le monde d’aujourd’hui.