Un jour, Andersen, affligé par le mauvais accueil réservé par le public à l'une de ses pièces de théâtre, part se promener en forêt. L'idée de l'histoire d'un canard lui vient alors. Plus tard, il aperçoit des cygnes avec leurs petits qui semblent agités et nerveux. Son "petit canard" est né. Il sera publié en novembre 1843. Le ton et l'atmosphère de ce conte doivent beaucoup à la vie de l'auteur : la pauvreté, la solitude, la laideur (Andersen se trouvait laid et mal-aimé), et ce désir de s'intégrer dans la société, d'y trouver des protecteurs et d'y faire sa place à force de courage et de travail acharné. La vie est dure, soit, mais elle peut réserver bien des surprises...