Les cités sensibles ne sont que la partie émergée d'inégalités territoriales et de discriminations urbaines infiniment plus générales. S'il est aisé de s'expliquer la formation de « ghettos pauvres » et de « ghettos riches », il est plus difficile de s'expliquer comment une société en est venue à cloisonner tous les espaces sociaux et à entretenir en son sein la guerre pour le territoire et le contrôle des positions. C'est cette France crispée, compartimentée et pour partie enfermée à l'intérieur d'elle-même que décrit Eric Maurin. Poursuivantson analyse des nouvelles inégalités, il envisage ici leur distribution sur le territoire comme un lecteur impitoyable de frontières sociales de plus en plus imperméables.