A travers l'histoire d'un enfant tiraillé entre une mère qui l'a abandonné et une servante qui l'a élevé, Bertolt Brecht revisite tout un pan de la société allemande du XVIIème siècle. La vie dans les  campagnes, la montée révolutionnaire, la violence militaire, les conflits armés entre catholiques et protestants, les frasques de la justice, tous ces thèmes sont évoqués dans une fresque imagée aux accents de fable sur l'humanité et sur l'ambiguïté de ses valeurs morales.