Au cours de la longue étape préparatoire de Vatican II, ouverte le 25 janvier 1959 par l'annonce de Jean XXIII et qui a duré jusqu'en octobre 1962, se manifestent avec clarté les difficultés et les tensions du catholicisme en notre siècle. L'intention oecuménique de Jean XXIII avait soulevé des enthousiasmes, souvent naïfs, mais qui avaient suscité des énergies inconnues dans le corps de l'Église, et avaient appelé à une confrontation avec les rythmes haletants de l'histoire et ses profondes mutations.