A l'époque où il n'y avait ni catéchismes ni facultés de théologie, comment se faisait la formation des croyants ? La lecture et l'explication de la Bible suppléaient à tout. Toute l'Ecriture ou presque était susceptible de recevoir une signification symbolique porteuse de message spirituel. De là une littérature foisonnante, où l'imagination et la poésie sont au rendez-vous. On peut , dans ces « forêts de symboles », cerner des thèmes privilégiés : ils ont été représentés sur les tombes, où il était d'usage d'évoquer ce qui avait guidé l'existence du défunt et ce qui fondait son espérance en une autre vie. La préférence va aux histoires les plus parlantes de l'Ancien Testament : Jonas, Daniel dans la fosse aux lions, Noé dans son arche, Moïse frappant le rocher ... La pédagogie concrète des Anciens aide à pénétrer rapidement au coeur du message chrétien. Elle permettra aussi à l'homme d'aujourd'hui de comprendre avec exactitude les images fondamentales qui n'ont cessé de nourrir l'art et la littérature d'Occident.
Martine Dulaey est directeur d'études à l'Ecole pratique des hautes études (section des sciences religieuses).
Série Antiquitédirigée par Paul Demont.