Voici, depuis l'ère constantinienne jusqu'au troisième millénaire, l'histoire intégrale du conclave qui élit en secret le successeur du pape défunt. Le lecteur entre dans les coulisses des scrutins anciens et récents, jusqu'aux deux conclaves de 1978. Chaque conclave contient en germe la ligne dominante du pontificat qu'il inaugure. On comprend mieux ainsi les critères décisifs du conclave de demain et ce que les cardinaux attendent vraiment de l'élus à venir. En outre, l'auteur présente le fonctionnement du prochain conclave tel qu'il est prévu depuis la réforme de Jean Paul II en 1996, ainsi que la composition actuelle du collège des cardinaux depuis le dernier consistoire d'octobre 2003.