La diversité des titres donnés à cette parabole reflète les difficultés de son interprétation, des Pères de l'Église à l'exégèse contemporaine. La psychanalyse s'en est aussi saisi... « Le fils prodigue » a inspiré des auteurs de théâtre, des musiciens, des peintres... Le tableau de Rembrandt est, dit-on, le premier portrait grandeur nature pour lequel Dieu lui-même ait jamais pris la pose...