Tout commence avec Louis XIV, qui envoie des savants missionnaires jésuites à la cour de l'empereur Kangxi avec le fol espoir de convertir le souverain et ses sujets au catholicisme. La présence française, alors relativement pacifique, devient, au XIXe siècle, beaucoup plus agressive : trois fois en guerre avec la Chine, la France participe aux côtés de la Grande-Bretagne au tristement célèbre sac du palais d'Eté en 1860. Des Français de tous horizons y sont alors nombreux : militaires, diplomates, explorateurs, aventuriers, sinologues, écrivains, hommes d'affaires.A travers leurs réalisations, se dessine une histoire riche, diverse, étonnante et passionnante, où l'on croise le père Huc, Paul Claudel, Victor Segalen, les aventuriers de la Croisière jaune, les concepteurs fous du train du Yunnan, les canonnières du Yang-Tsé, et jusqu'à de Gaulle, le premier chef d'Etat occidental à reconnaître la Chine de Mao. Si ce pays doit beaucoup à la France, l'inverse n' en est pas moins vrai, et l'auteur nous livre en filigrane une vision nouvelle des rapports franco-chinois de 1685 à nos jours.