L'alchimie est rarement étudiée pour ce qu'elle est : une recherche spirituelle, bien plus que la quête impossible de secrets naturels. Pierre Lory étudie avec minutie les procédures des alchimistes musulmans, qui ont su lier harmonieusement la science grecque, la métaphysique, la numérologie mystique et la cabale des lettres. À partir du corpus alchimique de Jâbir ibn ?ayyân, le lecteur est invité à découvrir l'exégèse, qui fait correspondre les divers degrés des mondes matériels et divins - l'influence décisive du chiisme sur l'ésotérisme alchimique dont le but est de faire naître le corps mystique de celui qui le pratique - les calculs, enfin, et les opérations concrètes : rapport numérique et interprétation de l'alphabet arabe font de la cabale islamique un savoir comparable, par bien des aspects, à la cabale juive. À rebours des livres où l'alchimie n'est qu'un prétexte, voici enfin un ouvrage qui nous montre en détail ce que celle-ci est effectivement.