La pensée théologique d'Irénée de Lyon peut être abordée sous plusieurs angles. Irénée fait le pont entre l'Écriture et la Tradition, et sa connaissance des Écritures ne laisse personne indifférent. Sa théologie est celle de l'histoire du salut qu'il présente comme une économie de la révélation doublée d'une économie du salut. L'action salvifique ne peut se réaliser que par le Christ Jésus, fait chair pour conduire les hommes vers Dieu, par sa passion, mort et résurrection, afin de restaurer l'ouvrage modelé à la création et déchu par la désobéissance et le péché dont le salaire est la mort selon saint Paul (Rm 6, 23). Le salut opéré par le Christ est considéré par Irénée comme une récapitulation. En fait, le Christ Jésus réunit toutes choses par sa mort et sa résurrection, et les conduit vers la perfection, vers Dieu son Père. Le fait que toutes choses soient rassemblées dans le Christ émane de l'initiative libre de Dieu le créateur. Mais cette pensée théologique naissante sera heurtée par les courants influencés par le moyen-platonisme dont le plus redoutable est le valentinisme.