Qu'est-ce qu'une appropriation ? Dans son Ecrit sur les Sentences, saint Thomas explique qu'approprier, c'est rapporter tel attribut essentiel à telle personne divine (par exemple la puissance au Père) en raison de la «similitude» que cet attribut présente avec la propriété de cette personne. Dans le De veritate, il déclare qu'« approprier n'est rien d'autre qu'amener ce qui est commun [aux trois personnes divines] vers ce qui est le propre [de telle personne] ». Et dans la Somme de théologie, il apporte cette définition qui spécifie la fin et le moyen du procédé : «l'appropriation consiste à manifester les personnes au moyen des attributs essentiels». Suivant saint Thomas, «le but de l'appropriation n'est pas d'abord de préserver l'unité d'essence et d'opération de la Trinité (bien que cet aspect soit évidemment fondamental), mais plutôt, compte tenu de cette unité d'essence et d'opération, de manifester les personnes divines», c'est-à-dire de rendre les personnes divines, dans leur distinction, plus manifestes à notre intelligence croyante.