Une certaine confusion a toujours régné quant à l'identité de celle que l'on appelle Marie-Madeleine. Dans les récits évangéliques, on la perçoit avant tout comme le témoin majeur de la Résurrection. On l'appelle Marie de Magdala, elle est issue de Galilée et on la dit convertie à Jésus après qu'elle a été possédée de sept démons. Cependant cette " pécheresse " qu'on ne sait trop où caser exactement, apparait aussi à Béthanie dans la maison de Simon où Jésus vient souvent prendre ses repas, en compagnie de sa soeur Marthe et de son ami Lazare qu'il " aimait " tout autant que celui qu'on appelle Jean.
Pour permettre d'y voir plus clair, le pape Grégoire le Grand, au VIe siècle, décida de confondre les trois Marie en une seule.
Marie-Madeleine héritera ainsi des traits provenant de ces trois figures féminines. Par la suite, ce schéma unique éclata et on représenta cette sainte femme tantôt sous l'aspect d'une noble et riche personne de Béthanie (comme dans le tableau de van der Weyden), tantôt comme une aimante passionnée du Christ, tantôt, enfin, comme une pénitente réfugiée dans la solitude d'un désert, comme dans les oeuvres du Titien ou de Téniers, par exemple. Selon l'époque, l'iconographie des saints insiste sur tel ou tel de ces aspects.
Par le titre de son récit, Marina de Wolanski a indiscutablement voulu marquer le caractère indécis du personnage biblique. Sa Marie de Béthanie appartient certes à la modernité par sa liberté d'allure mais, en outre, elle reçoit de son modèle antique à la fois sa noblesse et sa pudeur.