Cette histoire se veut « populaire » au sens où elle s'adresse au grand public, mais aussi en raison de son objet. Le but est de montrer, preuves historiques à l'appui, que ce ne sont pas les « grands hommes » (ni « les grandes femmes ») qui font l'histoire, mais le peuple. Pour que « ceux d'en bas » puissent constituer un véritable « peuple » (au sens politique du terme) et non plus une simple population d'individus répartis sur un territoire, il faut qu'ils soient liés entre eux. Ce lien, ce n'est pas le « sentiment d'appartenance à la nation » – comme veulent nous le faire croire les idéologues républicains – mais la domination exercée par le pouvoir d'État et les résistances de ceux qui la subissent. Dans cette perspective, l’histoire populaire de la France débute avec le prélèvement des impôts directs sur ses sujets, coup de force qui suscite un immense mouvement de révolte au cours duquel s’opère la jonction du peuple des villes et du peuple des campagnes. En prenant comme fil conducteur ce processus de domination/résistance, l'ouvrage éclaire sous un jour nouveau tous les grands événements qui ont scandé l'histoire de la France depuis la fin du Moyen Age (l'esclavage, la colonisation, les migrations, les révoltes et les révolutions, les guerres, les crises économiques et politiques). « La France » étant ici définie comme l'ensemble des territoires qui ont été placés, à un moment où un autre, sous la coupe de l'État français (ce qui inclut toutes les possessions coloniales), cet ouvrage est aussi un monument élevé aux multiples composantes des classes populaires qui ont construit ce pays, depuis le XIV^e^ siècle jusqu'aujourd'hui.