Faire de la civilisation un idéal normatif universel a favorisé les pires dérives, au point de présenter paradoxalement la colonisation comme le « fardeau de l’homme blanc » (R. Kipling). A l’inverse, défendre un relativisme irréductible des civilisations revient à considérer leur affrontement comme fatal (S. Huntington). La diversité des civilisations révèle plutôt un phénomène à la fois de diffraction créatrice et de réfraction synthétique de traits anthropologiques communs. Chaque civilisation doit son originalité à la mise en forme symbolique d’une expérience de vie partagée par une multitude d’hommes susceptibles d’éprouver ensemble – jusqu’à un certain seuil – le sentiment d’une identité différenciée du genre humain.