Peut-on saisir rationnellement ce qui fait l'unité du genre humain ? Comment rapporter à un point de vue unique l'éclatement croissant des sciences humaines et sociales ? Toute sa vie, Jean Baechler a exploré une hypothèse, féconde en déductions, qui prend appui sur le trait le plus distinctif de l'espèce humaine dans le règne vivant : la nature humaine est un ensemble ordonné de virtualités, dont les actualisations sont culturelles, diverses et engagées dans des histoires chaotiques. Les humains font leurs histoires sans le savoir, mais ils ne les produisent pas au hasard, car leur nature libre leur impose des problèmes auxquels ils doivent trouver des solutions. Les aventures humaines enregistrent les péripéties plus ou moins heureuses ou malheureuses de ces efforts. De là, il devient possible de trouver des sens aux activités humaines en les rapportant aux problèmes traités et d'apporter des explications plausibles aux résultats en tenant compte des contraintes et des circonstances.