Les traités sur l'art constituent en Chine une part considérable de l'art littéraire et de la philosophie. La « peinture » chinoise se définit en priorité par la présence du coup de pinceau et par sa proximité avec l'art de l'écriture. C'est pourquoi les deux arts, peinture et calligraphie, sont présentés de façon parallèle.
Le présent ouvrage donne accès aux anecdotes tirées d'ouvrages canoniques qui servent perpétuellement de références aux artistes chinois et il propose, pour la première fois en français, la traduction intégrale de plus de trente traités picturaux et calligraphiques fondateurs, du début de notre ère à la première réunification de l'empire au VI^e siècle.
Les thèmes picturaux concernent essentiellement les portraits, mais les premiers traités sur la peinture de paysage apparaissent dès le IV^e siècle. La théorie picturale s'inspire des traités sur l'art de l'écriture qui hiérarchisent non pas les œuvres mais les artistes. Les « six règles de la peinture » sont établies, qui gardent encore de nos jours une importance primordiale.