Charlemagne, c'est un moment capital dans l'histoire de l'Occident : le renouveau d'un empire et la naissance de l'Europe. Né en 742, mort en 814, sa vie est inscrite dans le contexte de la célèbre querelle des images, tandis qu'une seule ambition l'anime : être sacré empereur de Rome et d'Occident. Ce sera chose faite en 800. Charlemagne, c'est aussi un mythe, celui de la barbe fleurie, de la justice et de l'école, que Gibbon revisite, pointant notamment ses neuf femmes ou concubines, d'autres amours moins relevées et moins durables, une multitude de bâtards, les moeurs licencieuses de ses filles qu'il semble avoir trop aimées, ou encore son tempérament sanguinaire...