Faire toujours plus petit pour être plus rapide et moins cher : voilà ce qui, depuis quarante ans, motive la course à la miniaturisation.
Les nanotechnologies en sont l'aboutissement. Nées de la possibilité de construire des transistors dont les dimensions s'approchent du nanomètre (un milliardième de mètre), elles portent en germe une révolution des techniques et, au-delà, une véritable transformation de la société. En effet, les biopuces, microlaboratoires d'analyse et autres microsystèmes électromécaniques qu'elles permettent de réaliser sont appelés à connaître des applications impressionnantes dans les domaines de la santé, de l'environnement ou de la protection civile. Notre rapport à la nature, à notre corps, à la douleur en sera-t-il bouleversé ? Les relations sociales en seront-elles transformées ?
Devenu de par le monde une préoccupation majeure des décideurs, le développement des nanotechnologies est à la fois enthousiasmant et inquiétant. Les dérives possibles - technologie omniprésente, risque d'une soumission du vivant à l'électronique, généralisation de la «cyberfilature» - que nous voyons poindre doivent nous inciter à la vigilance. En nous invitant à l'exploration du nanomonde en train de se bâtir sous nos yeux, Jean-Louis Pautrat nous rappelle que sa construction ne doit pas être abandonnée aux seuls spécialistes.

Jean-Louis Pautrat est un physicien spécialiste des semi-conducteurs, chercheur au Commissariat à l'énergie atomique (CEA).