Rarement compositeur accéda de façon aussi fulgurante à la célébrité que Beethoven. Comment dès lors concilier cette rapide renommée avec l'image du créateur solitaire, parvenant à forger un nouveau langage musical par la simple force de sa volonté et grâce à son exceptionnel génie?

L'étude du contexte social et culturel dans lequel se sont insérées la vie et l'oeuvre du compositeur est à cet égard très éclairante et plus particulièrement l'examen des changements qui se sont opérés à Vienne à la fin du XVIII^e siècle ainsi que l'exploration des activités du petit cercle de mécènes issus de l'aristocratie qui ont ouvert la voie du succès à Beethoven.

Comparé à certains de ses rivaux de l'époque tombés dans un plus ou moins grand oubli, Beethoven se révèle, par-delà sa puissante personnalité musicale, complexe et innovatrice, un créateur empressé à se faire connaître, bénéficiant en toute sécurité de l'appui d'un important réseau de mécénat gérant fort adroitement sa notoriété.
Sa popularité bénéficie alors d'un changement très important dans les goûts musicaux auquel lui-même ne fut pas étranger, avec l'apparition des salons musicaux, l'autonomie grandissante des musiciens indépendants et l'émergence dans la noblesse d'un véritable culte de la " musique sérieuse ".

Certains mythes très forts _ telle l'histoire extrêmement répandue à l'époque selon laquelle Beethoven reçut des mains de Haydn l'esprit de Mozart _ contribuèrent à rehausser son image et à asseoir sa réputation.

Plutôt que de considérer les dons remarquables du musicien comme l'unique cause de sa renommée, ce livre provocant, battant en brèche certaines idées reçues _ Beethoven aurait été méconnu de son vivant ou aurait essentiellement écrit pour le peuple _ met en évidence les fondements sociaux de la notion de génie.

Tia DeNora est professeur de sociologie à l'université d'Exeter.