Cardinal de l'Eglise romaine et confident très écouté du pape Léon XIII, archevêque d'Alger et de Carthage (siège épiscopal restauré grâce à lui en 1884), fondateur de deux congrégations missionnaires (mieux connues sous le nom de " Pères blancs " et de " Soeurs blanches ") et d'un séminaire à Jérusalem pour la formation du clergé oriental, jouant à plusieurs reprises les intermédiaires pour améliorer les relations _ souvent tendues _ entre la jeune République française et le Saint-Siège et même plus tard artisan décisif du ralliement des catholiques au nouveau régime, organisateur à l'échelle internationale d'une campagne pour l'abolition définitive de l'esclavage dans le monde, Charles Lavigerie (1825-1892) releva avec ardeur le défi radical que jetaient à l'Eglise les temps nouveaux.

Même si les conditions ont changé, même si le nom de Lavigerie demeure un peu moins présent dans les mémoires, les réponses apportées par cet infatigable lutteur et ses multiples réalisations subsistent. Les fondations qu'il posa furent si profondes et si solides que notre époque porte encore leur empreinte.

Auteur d'une thèse sur Lavigerie, l'esclavage africain et l'Europe (1971) et de nombreuses études sur la question de l'esclavage en Afrique, François Renault, ancien professeur à l'université d'Abidjan, est membre de la Société des missionnaires d'Afrique ( " Pères blancs ").