Comment une secte juive marginale est-elle devenue une église universelle ? Pour tenter de répondre à cette question, l'auteur étudie le milieu où est né le christianisme et les cent cinquante premières années. Les deux rites fondamentaux et complémentaires que pratiquent les chrétiens sont le baptême et l'eucharistie. Si l'on recherche l'origine de ces deux institutions, on rencontre, au Ier siècle, des groupes juifs marginaux, et même sectaires, caractérisés par un genre de vie très particulier : ils accueillaient de nouveaux membres après un long parcours d'initiation et de probation sanctionné par des ablutions spéciales. Une fois admis au sein du groupe, les membres participaient à l'action centrale de la communauté : un repas de pain et de vin, strictement réservé aux initiés. La vraie nouveauté du christianisme n'est donc pas à chercher dans ses rites ni dans ses institutions, qu'il hérite de son milieu d'origine, mais dans la proclamation que, par la mort et la résurrection de Jésus, Dieu a jugé le monde et qu'une nouvelle création a commencé. Ce que symbolisent désormais les rites traditionnels du baptême et du repas sacré qui disent aussi leur efficacité actuelle.