Le 10 août 1519, une flotte puissante appareille de Séville. Parti découvrir une nouvelle route des épices, Magellan embarque pour une extraordinaire aventure : premier Européen à traverser l'océan Pacifique, il accomplit aussi le premier tour du monde. Tout au long du XVIIᵉ siècle, l'hégémonie de l'Espagne et du Portugal dans la région australe est battue en brèche par la puissante Compagnie hollandaise des Indes mais aussi par les Anglais. Dans les années 1750, de nouveaux instruments de mesure et d'importants progrès techniques en matière de construction navale permettent une navigation scientifique. Les États, notamment la France et l'Angleterre, financent des expéditions sans but lucratif dans lesquelles savants et ingénieurs ont désormais leur place. Étienne Taillemite retrace plus de trois siècles d'exploration maritime en s'attachant aux périples de Bougainville, Cook, Lapérouse ou Dumont d'Urville, ces infatigables découvreurs du plus vaste des océans.