De César à Napoléon, les héros d'autrefois s'étaient couverts de gloire sur les champs de bataille. Les héros d'aujourd'hui ont fait progresser la conscience humaine : Las Casas, Schoelcher, Gandhi, Mandela, Aung San Suu Kyi, dom Helder Câmara, sans oublier les martyrs de l'écologie (Dian Fossey, Chico Mendès, Bruno Manser) ou les peuples en lutte pour préserver leurs droits et protéger leur environnement. Tous se sont engagés, souvent au péril de leur vie, à défendre de grandes causes. Ils ont puisé leur détermination dans leur haute élévation spirituelle, liée à leur appartenance religieuse, quelles que soient les confessions dont ils se réclamaient, voire à une spiritualité laïque et athée. Leur message en a fait des citoyens du monde, des exemples dans une société où le meilleur côtoie le pire. Ces "héros d'humanité" offrent des repères, en particulier pour les jeunes engagés dans les valeurs de la solidarité, de la convivialité, de l'écologie, des droits humains et de la paix. Leurs messages jalonnent et renforcent la marche de l'humanité vers plus de respect mutuel. Ces figures constituent - avec les saints dont il a été question dans le dernier ouvrage de Jean-Marie Pelt, Heureux les simples - des modèles pour notre temps.