Doumo est un jeune Africain qui souffre de la polio. Raillé, repoussé par les garçons de son âge, il traîne au bord du fleuve sa solitude et sa souffrance. Mais papa M'Bo, le vieux sculpteur, va bouleverser sa vie à tout jamais et lui apprendra à chercher dans un morceau de bois, avec patience, les secrets des vivants et celui de son propre destin... Après de longues années passées à bourlinguer sur les mers, le capitaine Ferdjston a disparu. Philippe a suivi ses traces jusqu'au Kenya, à des centaines de kilomètres de toute habitation humaine. C'est là, dans cette solitude, parmi les sortilèges et les fantômes de la grande nuit africaine, qu'une étrange statuette de jade lui révélera peu à peu le mystérieux secret du vieil homme.