Depuis l'époque carolingienne les gens de guerre emmènent, lorsqu'ils partent au combat, des clercs appelés chapelains. Les aumôniers, eux, apparaissent véritablement au XVIe siècle. L'aumônerie militaire se structure sous Louis XIV. C'est auprès de soldats d'origine populaire, marginaux et aventuriers, souvent recrutés de force, que les aumôniers sont envoyés; et la piètre réputation des soldats leur attire le mépris du reste du clergé. Pourtant un attachement réciproque se crée.