1870, la débâcle. Les Prussiens entrent dans Rouen. Et voilà que deux couples, deux bonnes soeurs, un démocrate et une femme de petite vertu, s'apprêtent à quitter la ville par la même diligence.Drôle d'équipage! D'abord rejetée, Boule de Suif, jolie fille aux moeurs légères, saura gagner par son bon coeur l'estime des bourgeois. Mais résistera-t-elle à l'intérêt personnel et à l'odieux chantage d'un Prussien mal intentionnéUne prostituée patriote, un bijou maudit, un assassin travesti, un mari jaloux, un fils disparu, un couple de voyeurs, un fiancé sans scrupules, une femme héroïque et un amateur d'art sont autant de saynètes où le maître de la nouvelle dénonce d'un trait rageur et insolent les fausses convenances, l'égoïsme et la cruauté de la vie.