Publié pour la première fois dans les années 1960, et jamais réédité depuis, ce livre poursuit la démarche entreprise dans L'essor du christianisme oriental, qui s'intéresse à la genèse d'une des grandes traditions spirituelles issues de l'intuition chrétienne originelle. Avec un sens de la synthèse rarement égalé, le théologien orthodoxe disparu en 2009 montre combien va se forger peu à peu, notamment à partir du XIVe siècle, une identité spirituelle propre à l'univers de l'orthodoxie. Cette spécificité va se traduire en particulier par le courant de l'hésychasme (du mot silence ou union à Dieu), par des personnalités comme Grégoire Palamas ou Nicolas Cabasilas, jusqu'au XVIIIe siècle avant la relève prise par le monde russe. Une tradition vivante, qui irrigue nombre de chrétiens d'Orient encore de nos jours.