Un bibliste historien, Damien Noël, fait ici le point sur ce que nous savons des origines d'Israël. Après avoir retracé le cadre historique de l'Ancien Orient, de 1600 à 1000, il parcourt les textes bibliques en remontant du livre des Juges et des douze tribus jusqu'aux Patriarches. Il éclaire la soi-disant Conquête de Canaan (qui ne fut qu'une lente immigration) et les traditions sur l'Exode. Depuis la royauté de David, Israël s'est donné diverses représentations de ses origines, pour affirmer son identité politique et religieuse. Certes, le regard critique de l'historien bouscule et transforme l'Histoire Sainte, mais il permet de mieux comprendre les convictions religieuses d'Israël au fil des siècles.