« Extrême », « extrémisme » : ces mots appartiennent à notre culture politique depuis l'Antiquité et se sont depuis incarnés dans diverses formes de mouvements et de pouvoirs. Déjà Platon distinguait la tyrannie et le despotisme d'un coté, la démocratie anarchique de l'autre, et préconisait un pouvoir régulé par des lois, capable d'assurer mesure et vertu dans le gouvernement de la cité. Depuis, l'extraordinaire débauche d'extrémisme, qui a marqué au fer le XXe siècle, a reposé de manière spectaculaire cette question des fondements de l'éthique en politique. Dans cet ouvrage à la fois érudit et pédagogique, Uwe Backes déroule la longue généalogie des auteurs qui, depuis Aristote, ont traité de l'extrémisme politique, à travers la pensée chrétienne du Moyen Age, la Renaissance, le siècle des Lumières, la Révolution française et la naissance de la pensée libérale. Nos démocraties — et c'est leur grandeur — permettent l'expression publique de courants de pensée qui apparaissent comme extrêmes. À travers deux guerres mondiales et une guerre froide, elles ont vaincu des grands pouvoirs totalitaires — communisme, nazisme, fascisme. Mais les attentats du 11 septembre 2001 montrent que l'extrémisme demeure un phénomène vivace. Nos démocraties sauront-elles répondre une nouvelle fois au défi imposé par les nouveaux extrémismes du XXIe siècle ? C'est tout l'intérêt de ce premier grand livre de référence sur le concept et la pensée extrémistes, qui permettra à chacun de nourrir sa réflexion sur cette question qui commande l'avenir de notre civilisation.