L'astronomie était la science centrale dans l'Empire du Milieu, présidant aux choix politiques des empereurs. Elle a donné lieu à la constitution des premiers observatoires dans le monde et à de nombreuses découvertes (taches solaires, trajectoire des comètes, explosions d'étoiles...) encore très peu connues en Europe. Le livre présente les bases et les résultats de l'astronomie chinoise ancienne dont les premières racines remontent aux environs du XXe siècle avant l'ère moderne. Il illustre l'importance de l'observation du ciel dans l'empire chinois et retrace les conceptions cosmologiques, l'évolution des moyens d'observations et la grande variété des découvertes astronomiques réalisées en Chine sur plus de 4000 ans.  L'auteur, qui a séjourné en Chine pour ses travaux, s'est livré pour écrire ce livre à une importante recherche dans les archives chinoises afin de retracer l'apport majeur, et souvent méconnu, des « Officiers célestes » de l'Empire du milieu à la connaissance moderne des phénomènes cosmiques.