« Qu’en est-il de la religion en Chine ? » Cette question qui resurgit aujourd’hui avec une actualité accrue, est immédiatement suivie d’une autre : « La Chine, a-t-elle une véritable religion qui lui est propre ? » Certains le nient. D’autres affirment que oui, mais ne s’entendent pas sur la question de savoir laquelle c’est.

Ce furent les jésuites qui, au commencement du XVIIe siècle lancèrent le débat, proposant que la véritable religion de la Chine était le Confucianisme. Cette « secte vénérable » était parfaitement compatible, selon eux, avec la foi chrétienne. La grande querelle des rites engendrée par cette politique mit fin aux espoirs des missionnaires. Elle parvint en revanche à faire accréditer en Occident cette vison de la religion chinoise.

Le présent ouvrage se compose d’essais écrits depuis une quarantaine d’années concernant les textes ainsi que les données du terrain. Ce dernier se situa d’abord à Taiwan aux temps où la société traditionnelle y fut encore en place, puis en cette Chine continentale d’aujourd’hui où les temples commencent à être reconstruits. L’ensemble n’a aucun caractère définitif. Dans bien des cas, il ne s’agit que d’une première exploration d’un vaste domaine resté pratiquement inconnu.