L'auteur retrace l'histoire de l'esclavage au Moyen-Orient, en Europe, en Extrême-Orient et en Amérique précolombienne, de l'Antiquité à aujourd'hui. Il traite du mouvement abolitionniste en Occident à partir du XVIIIe siècle et souligne la persistance de diverses formes d'asservissement dans les sociétés contemporaines.