La connaissance de Lacordaire est renouvelée par l'accès à sa correspondance, en grande partie inédite. Ce premier volume le suit depuis sa jeunesse jusqu'en 1839, lorsque, devenant dominicain en Italie, il fait le premier pas vers le rétablissement en France de l'ordre des Frères Prêcheurs. Le choix des éditeurs n'est pas la publication in extenso des lettres reçues ou, en majeure partie envoyées, par Lacordaire, mais d'en présenter, à base de larges citations textuelles, un résumé le plus complet possible, dont n'est omis aucun nom propre ni de thème majeur. La richesse des divers index, celui des correspondants, des noms de personnes, de lieux, et surtout des sujets abordés par ces lettres, met en relief ce que cette correspondance fait découvrir sur le catholicisme au XIXe siècle, tandis qu'une chronologie de la vie de Lacordaire permet de le suivre, parfois jour après jour, pendant ces vingt-trois années.