Fin connaisseur du cadre historique, social, économique et culturel dans lequel se sont inscrits la prédication et l'action de Jésus, Gerd Theissen s'intéresse ici au « mouvement de Jésus ». Qui étaient ces gens qui suivaient Jésus ? Comment vivaient-ils ? Qu'attendaient-ils du prédicateur de Nazareth ? Inscrivant ce mouvement de « charismatiques itinérants » parmi les autres mouvements de renouveau que connaissait alors le judaïsme, faisant apparaître leurs similitudes et leurs différences, l'auteur montre comment les adeptes de Jésus ont opéré une révolution des valeurs, des normes et des convictions religieuses par quoi le « mouvement de Jésus » est entré dans l'histoire comme une religion nouvelle. Car le « mouvement de Jésus » est à distinguer du christianisme primitif ultérieur - qui vénère Jésus élevé à la condition divine et qui refoule le caractère charismatique des commencements. Pourquoi le mouvement de Jésus a-t-il échoué dans la société judéo-palestinienne ? Pourquoi a-t-il rencontré le succès dans la société romano-hellénistique et, par ce passage au monde grec, a-t-il permis l'universalisation des valeurs juives ? Comment est-il devenu un mouvement cultuel ? C'est à comprendre ces glissements cruciaux que s'attache l'auteur. Gerd Theissen porte à maturité dans une grande synthèse les thèmes qu'il travaille depuis longtemps. Il signe là un apport important à la connaissance des « origines du christianisme » et du « christianisme des origines ».