Nombreuses sont les histoires des papes ou de la papauté, mais aucune ne s'est préoccupée de la question de la primauté romaine. Celle-ci, d'après le catholicisme, est fondée dans la volonté même du Christ choisissant Pierre parmi les Douze. Pourtant, l'histoire ne fait pas apparaître un développement aussi clair et rectiligne entre Pierre et la papauté. Les Églises chrétiennes de par le monde ont adopté des modèles différents. Les Églises orthodoxes, en particulier, sont organisées autour de patriarcats (Jérusalem, Constantinople, Moscou, etc.), qui exercent chacun une primauté de juridiction effective, mais sans exclure d'autres primats. Seule l'Église catholique romaine se distingue des autres Églises par un modèle de type plus monarchique. L'auteur examine ici les facteurs qui ont contribué à l'établissement de la primauté de l'évêque de Rome.