Le dominicain Marie-Dominique Chenu (1895-1990), est connu pour avoir contribué au développement d'une
approche historique de saint Thomas d'Aquin et pour avoir accompagné les initiatives apostoliques engagées par l'Église catholique, en France, à partir des années 1930 (J.O.C., Mission de France, Mission de Paris, prêtres-ouvriers).
Le théologien s'est-il pour autant contenté d'apporter les lumières de sa réflexion aux acteurs de terrain, les aidant à élucider le sens de l'expérience qu'ils vivaient ? Certes, le père Chenu a joué ce rôle, mais Xavier Debilly fait l'hypothèse d'une réciprocité de la relation : le théologien découvrant dans l'expérience vécue par les prêtres de la Mission de France une matière nouvelle pour sa propre recherche.
La père Chenu fait ainsi dialoguer l'intelligence de la foi et l'engagement apostolique et, dans ce jeu fécond d'aller-retour entre la pensée et les pratiques, une dynamique de Révélation est à l'oeuvre.
À travers les tâtonnements d'expériences ecclésiales nouvelles, c'est l'histoire d'un effort théologique et missionnaire qui se dessine comme exigence d'ajustement permanent des croyants à l'actualité de la Parole de Dieu et à la vie du monde présent.
Prêtre de la Mission de France, Xavier Debilly est professeur d'histoire et géographie dans le secondaire en banlieue parisienne.
Docteur en théologie, il est membre de l'équipe de formation au séminaire de la Mission de France et enseigne à l'Institut catholique de Paris.