La pauvreté dérange car elle est l'expression d'une inégalité difficilement acceptable dans une société globalement riche et démocratique. Cette réflexion englobe tous les aspects de cette grande question sociale. L'auteur étudie la pauvreté comme expérience vécue par des hommes et des femmes situés au bas de l'échelle sociale et la pauvreté comme un élément de la conscience que les sociétés ont d'elles-mêmes et qu'elles cherchent à combattre. Il revient sur trois auteurs clefs, Tocqueville, Marx et Simmel, dont les écrits ont marqué la réflexion sur le rapport social à la pauvreté. S'appuyant sur de nombreuses enquêtes comparatives menées en Europe, il développe de façon inédite les différentes « formes élémentaires » de cette relation d'interdépendance, et souhaite ainsi stimuler la réflexion, nécessaire préalable à toute action politique.