Comment les catholiques et les orthodoxes, qui partagent la même foi, en sont-ils venus à se séparer ?Dans ce livre, l'auteur se donne pour tâche de raconter l'histoire de la rupture entre l’Église de Rome et les Églises d’Orient, en la replaçant dans son cadre historique. On croit généralement que la séparation se produisit en 1054 et eut pour causes des divergences d’ordre politique et doctrinal. Steven Runciman démontre que le schisme fut en réalité le résultat d’un éloignement progressif au cours des siècles précédents des traditions et de l’idéologie des Chrétientés occidentale et orientale, que l’invasion normande en Italie, l’aspiration à la suprématie d’une papauté réformée au onzième siècle et la grande migration des croisades mirent soudain en lumière, et qu’il ne fut réellement consommé qu’au début du treizième siècle, avec le tragique épisode du sac de Constantinople par les Croisés.

Sir Steven Runciman (1903-2000), qui fut professeur à Cambridge, est l'un des plus grands historiens de notre temps. Il est l'auteur d'une magistrale Histoire des Croisades, sur lesquelles il porte un regard objectif et sans complaisance, et de nombreux ouvrages sur le monde méditerranéen médiéval, dont La Civilisation byzantine, Le Manichéisme médiéval, Les vêpres siciliennes, The Fall of Constantinople.