Fasciné par les grandes figures historiques ou contemporaines, Jean Lacouture a rédigé en gourmet de nombreuses biographies qui ont fait date. Alors que la plupart de ses « héros » ont désormais disparu, il raconte aujourd'hui les dessous de son métier et les « à-côtés » qu'il a notés à l'occasion de ses rendez-vous prestigieux.
On croise Hô Chi Minh parlant des « grisettes de Paris », François Mitterrand affirmant que « la politique, c'est une affaire de bande », François Mauriac chuchotant son admiration passionnée pour Pierre Mendès France, Malraux imitant Laurel et Hardy devant Staline...
Que la biographie relève de la grande histoire ou n'en soit qu'un genre mineur, selon une idée largement reçue dans l'historiographie française, elle demeure une approche vivante des hommes et des femmes qui ont fait cette histoire. En maître portraitiste, d'une curiosité insatiable, Jean Lacouture livre ici mille anecdotes sur les plus grands personnages du XXe siècle.

Journaliste et écrivain, Jean Lacouture a été grand reporter au Monde et éditeur au Seuil. Auteur d'une série de biographies qui font autorité, il vient de publier Montesquieu. Les Vendanges de la Liberté.
Claude-Catherine Kiejman est journaliste. Longtemps à France Culture, elle a également publié plusieurs livres dont Les Saisons de Moscou, Prix des lectrices de Elle en 1991.