Le boeuf et l'âne à la crèche, l'impression du visage de Jésus sur le voile de Véronique, l'assomption de Marie, la scène du « Quo vadis ? » : bien des représentations de l'imaginaire et de l'art chrétiens sont transmises, non par le Nouveau Testament, mais par une littérature d'une diversité considérable centrée sur les personnages fondateurs du christianisme. Ce volume donne à lire les oeuvres qu'il faut connaître (le « Protévangile de Jacques »), celles dont on parle (l'« Évangile secret de Marc », l'« Évangile de Judas ») comme celles dont les noms sont inconnus des non-spécialistes (« La Vengeance du Sauveur », « La Lettre de Jésus Christ sur le dimanche », la correspondance entre Paul et Sénèque). Quarante oeuvres sont ici citées: évangiles, actes d'apôtres, épîtres, apocalypses. Certains textes anciens sont restés cachés jusqu'à récemment (l'« Évangile de Thomas »), quand d'autres étaient sans cesse réécrits encore au Moyen Âge. Ils ont inspiré des dogmes, nourri la piété et la liturgie chrétiennes tant en Orient qu'en Occident.