« Nous referons chrétiens nos frères », proclame l'hymne de la Jeunesse étudiante chrétienne depuis sa naissance, en 1929. Mouvement d'Action catholique, la JEC a reçu de l'Église la mission d'évangéliser les élèves et les étudiants. Si cet objectif n'a pas été rempli, l'association a bel et bien suscité des conversions — bien que différentes de celles escomptées à l'origine —, diffusant de nouvelles pédagogies, avançant des projets de réformes scolaires et universitaires, nourrissant le syndicalisme étudiant, popularisant des pratiques liturgiques et des conceptions théologiques qui ont préparé le concile Vatican II. De Jean-Marie Lustiger à Claude Dagens, de Philippe Séguin à Marie Bové, de René Rémond à André Comte-Sponville, elle a transformé des milliers de vies, généré des vocations religieuses, professionnelles ou associatives, dont ont profité aussi bien l'Église catholique, que la société ou l'État. S'appuyant sur des sources jusqu'alors inexploitées, l'auteur, spécialiste de l'Action catholique, retrace ici, pour la première fois, l'aventure de ce mouvement original et fécond, et aide à comprendre les difficiles et paradoxales relations que le catholicisme entretient avec la modernité.