Le bref opuscule de Tertullien sur le baptême présente pour le lecteur d'aujourd'hui un double intérêt. D'abord, un intérêt historique : cet ouvrage est le premier traité du baptême. À travers lui, nous découvrons la pratique baptismale de l'Église ancienne, sa liturgie, sa spiritualité. En même temps ce traité nous fait assister à la naissance de la théologie. « Au commencement, l'Église baptisait ... » Mais cette pratique ne devait pas tarder à faire problème et a être contestée, notamment par une secte gnostique, par ailleurs inconnue, les caïnites. Provoqué par cette hérésie, Tertullien se propose de rendre compte de la pratique de l'Église, de la justifier. Même si ses réponses apparaissent parfois tâtonnantes, elles ne sont jamais indifférentes. Avant tout, elles gardent la fraîcheur et la spontanéité des commencements. La traduction du traité de Tertullien se trouve précédée d'une importante introduction du P. Refoulé qui en montre l'intérêt historique, liturgique et théologique.