Lors de la Réforme catholique, le mariage fait l'objet d'un intérêt renouvelé de la part du clergé qui découvre, en amont de la famille, l'existence spécifique du couple dans ses dimensions humaines et religieuses. Ainsi s'ébauche ce qui allait devenir, au prix de maintes péripéties, le concept de « spiritualité conjugale » invitant les époux chrétiens à vivre leur relation à la lumière de la foi. Dans cet ouvrage, Agnès Walch a voulu retrouver sur la longue durée le fil conducteur de cet avènement et montre comment ont évolué les représentations concernant la vie conjugale, particulièrement la place et la signification de la sexualité des époux. Elle suit le cours d'un laborieux mais fécond dialogue entre l'institution gardienne des dogmes et les fidèles aspirant à concilier leur adhésion à la doctrine avec leur insertion dans une société en voie de sécularisation. Cette histoire s'achève sur les développements actuels par une enquête sur le mouvement des Équipes Notre-Dame.