Depuis vingt-cinq siècles, l'Occident est hanté par le fantôme du prophète mystérieux Zarathustra. C'est lui qui, évoqué par Nietzsche, lui permit d'exprimer avec lyrisme à la fois son pessimisme et son désir que s'ouvre une nouvelle époque pour les « valeurs ». De Platon et Origène à Goethe et Rameau, d'Erasme à Shelley, philosophes et poètes de l'Europe ont évoqué le visage secret de celui qui était considéré comme l'inventeur d'une doctrine occulte mais visionnaire.Jean Varenne reconstitue ici l'histoire de cette énigme qui commence au début du second millénaire avant notre ère, en Iran, avant de continuer en Inde et de se poursuivre, avec la naissance de Zarathustra, vers 680 av. J.-C.,. dans la région qui englobe l'Iran, l'Irak et la Syrie actuels, pour aboutir à la région mazdéenne, dont quelques communautés en Iran, ainsi que les Parsis de l'Inde, représentent aujourd'hui la mémoire vivante.